L'énergie nucléaire, comment ça marche ?

Écrit par la rédac' Lundi, 16 Mars 2009 17:47

Vous avez déjà tout lu et tout entendu sur l'énergie nucléaire. Qu'on soit pour ou contre n'est pas la question du jour : il faut déjà savoir comment ça
marche. Pour ça, pas besoin d'un bac +5, le principe de base est plutôt simple : il faut de l'uranium et de l'eau, un réacteur, quelques turbines et, hop, le tour est joué ! Petit résumé rien que pour vous... Il faut déjà savoir que le nucléaire, au niveau mondial, ne représente que 6% de la production d'énergie. En effet, les énergies fossiles (pétrole, gaz, charbon) dominent très largement et les énergies renouvelables gagnent tout doucement du terrain. Le nucléaire rejette très peu de C02 (grâce en partie au nucléaire, un Français rejette environ 3 fois moins de C02 qu'un Américain), mais il nécessite la construction et la gestion d'une centrale, ce qui est très très coûteux et potentiellement très dangereux en cas d'accident (voir Tchernobyl en Ukraine en 1986...)

Une centrale, c'est quoi ? C'est tout ce qui entoure un ou plusieurs réacteurs. Un réacteur, comme son nom l'indique est une grosse machine dans lequel se produit une réaction (chimique). En l'occurrence, on y place un petit morceau de minerai radioactif très précieux, l'uranium, extrait des profondeurs de la terre et “enrichi” avant d'être utilisé. Le réacteur va casser en deux parties chaque atome qui constitue ce morceau de minerai et c'est cette séparation qui va produire une énergie très forte. C'est en fait la “dureté” du matériau qui fait que l'énergie produite est très forte. Cette opération a lieu dans ce qu'on appelle le “coeur” du réacteur.

Cette énergie est libérée dans une grande cuve remplie d'eau (le générateur), située juste à côté. Sous l'effet de cette chaleur intense, l'eau se transforme immédiatement en vapeur qui entre dans d'immenses turbines qui, en tournant à très grande vitesse, produisent de l'électricité. Cela signifie que les centrales nucléaires sont très gourmandes en eau. C'est pour cette raison qu'elles sont toujours situées près d'une source d'eau importante, très souvent un fleuve ou une grande rivière.

Les résidus de cette vapeur doivent être évacués en permanence, d'où cette impressionnante “fumée” blanche qui s'échappe des immenses cheminées des centrales et que certains prennent, à tort, pour du CO2 ou des émanations chimiques. Le danger des centrales nucléaires ne vient pas de ce qui se voit, mais plutôt de ce qui ne se voit pas : les déchets d'uranium d'abord et le risque d'accident d'autre part. Les déchets sont un casse-tête car ils sont très dangereux et très polluants et ce, pour plusieurs siècles !!! Le risque d'accident, même s'il reste minime, existe et une centrale qui explose ou des fuites radioactives majeures pourraient entraîner la mort de dizaines de milliers de personnes et la contamination durable de millions d'hectares... ça fait carrément froid dans le dos.

Enfin, le stock d'uranium dans le sol est limité, ce qui fait du nucléaire une énergie nonrenouvelable. Une solution de ce côté-là : la fusion au lieu de la fission, qui serait moins dangereuse, plus performante et qui utiliserait le deutérium, élément plus accessible et aux stocks illimités (on le trouve dans la mer). C'est un défi technologique énorme puisqu'il s'agirait ni plus ni moins de reproduire à toute petite échelle ce qui fait que le soleil produit autant d'énergie... Les détracteurs du projet pensent eux que l'on ferait mieux de mettre des milliards dans le développement des énergies renouvelables...